Thales Alenia Space, la empresa conjunta entre Thales (67 %) y Leonardo (33 %), ha firmado una modificación de su contrato con la Agencia Espacial Europea (ESA) para desarrollar el módulo de comunicaciones y repostaje ESPRIT para la futura estación orbital Lunar Gateway.
La enmienda, valorada en 164 millones de euros, prevé la ampliación y optimización del módulo ESPRIT, del que Thales Alenia Space en Francia es contratista principal, en colaboración con OHB, junto con Thales Alenia Space en Italia y el Reino Unido.
El módulo ESPRIT se compone de dos elementos principales: Lunar Link, que garantizará las comunicaciones entre la Gateway y la Luna, y Lunar View, que suministrará xenón y propulsores químicos a la estación para prolongar su vida útil. Lunar View dispone de un volumen presurizado con seis grandes ventanales, que ofrecen una vista de 360° del exterior del Gateway y de la Luna, e incluirá un área logística para almacenar carga y suministros destinados a la tripulación.
Esta modificación del contrato ESPRIT prevé un aumento significativo del tamaño de Lunar View, que ahora tendrá una envergadura de 4,6 metros y una longitud de 6,4 metros, con una masa total de 10 toneladas (frente a 3,4 metros, 3 metros y 6 toneladas inicialmente). Esta evolución es el resultado de la elección de la NASA de lanzar Lunar View junto con un vehículo Orion tripulado a bordo del lanzador SLS Block 1B, que ofrece más capacidad de carga que el vehículo de lanzamiento planeado anteriormente.
En particular, el módulo extendido Lunar View:
• Proporcionará más espacio de almacenamiento en órbita (6,5 m3) y acomodará hasta 1,5 toneladas métricas de carga en el lanzamiento, reduciendo así los vuelos de reabastecimiento a la Lunar Gateway;
• Permitirá la instalación de dos puntos de conexión para acomodar el sistema de brazo robótico móvil Canadarm3, suministrado por la Agencia Espacial Canadiense (CSA), para operaciones como inspeccionar, mantener o reparar la Gateway, ayudar a los astronautas durante caminatas espaciales, manejar experimentos científicos en órbita lunar, o capturar naves espaciales que visiten la Gateway;
• Alojará los equipos de aviónica (ordenador, etc.) dentro del módulo para facilitar el mantenimiento y evitar actividades extravehiculares en caso de requerir reparaciones.
Estas actualizaciones requerirán la adaptación de todos los subsistemas de Lunar View, especialmente los subsistemas de energía eléctrica y aviónica, así como el software y los equipos de interfaz con la tripulación.
Está previsto que Lunar Link se lance en 2026 con el módulo HALO, mientras que Lunar View se entregará en 2029 para su lanzamiento un año después, en la misión Artemis V.
Contribuciones industriales al módulo ESPRIT
Thales Alenia Space en Francia es el contratista principal del programa. Thales Alenia Space en Italia suministra el túnel presurizado y las ventanas y Thales Alenia Space en el Reino Unido contribuye al sistema de repostaje de propulsor químico, mientras que OHB, como miembro principal del equipo, está a cargo de los subsistemas mecánicos y térmicos para las partes no-presurizadas del módulo y el sistema de repostaje de xenón.
Thales Alenia Space en Bélgica fue seleccionada después de una licitación competitiva para suministrar la unidad de interfaz y distribución remota para el Lunar Link y los amplificadores de tubo de onda progresiva. Thales Alenia Space en España desarrollará el transpondedor de comunicaciones en banda S y Thales Alenia Space en Italia el transpondedor en banda K.
Una estación orbital cislunar
La estación orbital Lunar Gateway es uno de los pilares del programa Artemisa de la NASA para establecer una presencia humana sostenida en la Luna como plataforma para futuras misiones de exploración interplanetaria.
Este programa es una colaboración internacional entre la NASA (Estados Unidos), la ESA (Europa), JAXA (Japón) y CSA (Canadá). La estación de 40 toneladas se ensamblará en el espacio y se colocará en una órbita lunar elíptica. Estará equipada con un brazo robótico y puertos de atraque, y estará compuesta por módulos habitacionales para acomodar misiones tripuladas de larga duración y proporcionar energía eléctrica, propulsión, logística y comunicaciones.
Si bien no está diseñada para albergar tripulación de forma permanentemente, podrá dar apoyo a hasta cuatro astronautas en periodos de uno a tres meses. La adquisición de nueva experiencia en la Luna y sus alrededores preparará a la NASA para enviar a los primeros humanos a Marte en los próximos años, y la Lunar Gateway desempeñará un papel vital en este esfuerzo.
