La lanzadera espacial europea Ariane 5 realizará este 25 de septiembre de 2018 su despegue número cien desde la Guayana Francesa. Es un momento simbólico para este cohete que compite con la compañía estadounidense SpaceX.
Esta vez su misión será colocar en órbita dos satélites de telecomunicaciones para tres operadores. Son el gigante Intelsat, el japonés Sky Perfect JSAT y la empresa azerí Azercosmos.
También será el lanzamiento número 300 de Arianespace desde el primer vuelo de un cohete Ariane en 1979. La empresa explota igualmente desde la Guayana Francesa el cohete ruso Soyuz y el cohete ligero europeo Vega.
En servicio desde hace 22 años, Ariane 5 se ha granjeado una reputación de fiabilidad. Pero entre el 2020 y el 2023 será reemplazada por Ariane 6, más polivalente y menos costosa.
Inicios complicados
Hasta ahora, Ariane 5 logró realizar despegues perfectos en 94 de 99 ocasiones. Pero sus inicios no fueron fáciles: en su vuelo inaugural en 1996, el cohete explotó poco después de su lanzamiento. Su versión pesada ECA también sufrió un fracaso espectacular en su estreno en el 2002.
El cohete europeo vivió entonces una edad de oro, mientras las lanzaderas estadounidenses se concentraban en el mercado institucional doméstico. Pero la creación de SpaceX, de Elon Musk, con vuelos institucionales y comerciales a bordo del Falcon 9, supuso una férrea competencia para Ariane, especialmente a nivel de precios. Europa reaccionó desarrollando el Ariane 6, cuyo precio de producción será 40 % menos elevado que el de su predecesor. Pero entretanto, SpaceX destronó a Arianespace en número de lanzamientos en 2017.
De aquí a su retirada definitiva en el 2023, Ariane 5 será lanzado probablemente menos de 20 veces.
