La Agencia Espacial Europea (ESA) prepara un nuevo satélite para limpiar de “basura espacial” las órbitas más cercanas a la Tierra. La futura misión ‘e.Deorbit’ deberá capturar un satélite en desuso en esa región del espacio y reentrar con él en la atmósfera de forma controlada.
En la actualidad, los diseñadores de la sede de la ESA en Estec (Países Bajos), se ocupan del desarrollo de este nuevo satélite, que tras atrapar la chatarra debe volver a la atmósfera y desintegrarse en el proceso.
Estos trabajos forman parte de la Iniciativa Espacio Limpio (Clean Space Initiative) de la ESA, encargada de reducir el impacto ambiental de la industria espacial tanto en la órbita como en tierra.
Según la Agencia, la cantidad de basura espacial aumenta poco a poco, a medida que los residuos chocan entre sí y generan aún más fragmentos. Para conservar “las valiosas y muy usadas órbitas bajas” en torno a la Tierra, hay que limpiarlas de los objetos mayores y con más riesgo de colisión. De momento ya se han definido diversos aspectos de la misión, que utilizaría la etapa superior de un lanzador Vega como plataforma para su sistema de captura.
La primera propuesta basada en atrapar el objetivo mediante un harpón ha sido considerada demasiado difícil por ahora, y se han preferido en cambio métodos alternativos de captura como brazos robóticos o redes. La idea inicial de llevar los residuos a una órbita más alta y tranquila también sedesechó, frente a la de hacer que los residuos se desintegren en la atmósfera.
El objetivo ahora es dejar ‘e.Deorbit’ listo y a punto para ser construido si el Consejo de la ESA a nivel ministerial, que tendrá lugar en diciembre de 2016, da su aprobación para un lanzamiento en 2021.